El Palacio de la Berbie y sus jardines
Una fortaleza medieval
Nombrado obispo en 1228, Durand de Beaucaire (1228-1254) consolidó su poder temporal sobre la ciudad. Encargó la construcción de una nueva residencia para reafirmar la autoridad de la Iglesia frente a los cátaros. Se erigió un primer edificio rectangular, flanqueado por dos torretas en las esquinas, contiguo a una torre.
Bernard de Combret (1276-1308) continuó este proyecto e hizo construir la Torre de Santa Catalina, que conectó mediante una muralla con el Ala de los Sufragáneos, cuya construcción inició a lo largo del muro norte. Además, para prevenir cualquier riesgo de incendio, mandó cubrir todas las estancias del palacio con bóvedas de crucería.
Ambicioso y autoritario, Bernardo de Castanet (1277-1306) reforzó las defensas del palacio: construyó la torre de San Miguel y elevó la altura de la torre de Santa Catalina. La muralla del ala de los sufragáneos se reforzó con profundos contrafuertes semicirculares, mientras que se construyeron otras dos murallas que descendían hacia el río Tarn, creando una salida en el lado opuesto de la ciudad. Estableció sus aposentos en las torres y añadió una capilla superior y la sala episcopal donde administraba justicia. Esta sala de estado está adornada con un rico pavimento gótico compuesto por baldosas de terracota vidriada de colores vivos, decoradas con motivos cuya existencia se descubrió en 2009.
Una residencia de placer
El Palacio de la Berbie perdió su aspecto defensivo a partir del último cuarto del siglo XV. Luis I (1474-1502) y Luis II de Amboise transformaron el edificio en una residencia de recreo.
Luis I de Amboise construyó un edificio principal inspirado en los castillos del Valle del Loira y característico del primer Renacimiento francés: ventanales a dos aguas, ventanas con parteluces, buhardillas, tejados a dos aguas y cubiertas de pizarra. También creó una galería adornada con un techo en forma de casco de barco invertido, decorado con intrincados diseños pintados y aves inspiradas en motivos medievales, así como paisajes y motivos típicos del Renacimiento.
El obispo Gaspard Daillon du Lude (1635-1687) renovó y completó el ala de Amboise en estilo clásico, duplicándola con dos galerías superpuestas coronadas por una terraza. En el interior, se instaló una gran escalinata cuyo techo estaba decorado con las cuatro virtudes cardinales. Reemplazó las ventanas con parteluces por grandes ventanales clásicos, rebajó el muro cortina sur para permitir la entrada de aire y luz al patio, e hizo abrir un pasaje en la pared para acceder a la catedral de Santa Cecilia.
En 1665, Daillon du Lude encargó a Roland Couplet (siglo XVII) pintar los techos del Salón Dorado y la Salle de la Croix, salas de recepción. Junto a estas salas se encuentra la cámara del arzobispo, decorada con paneles pintados que representan la antigua Roma.
Sus dos sucesores, Hyacinthe Serroni (1678-1687), primer arzobispo de Albi nombrado en 1678, y Charles Le Goux de la Berchère (1647-1719), recubrieron la capilla con estuco policromado que imitaba el mármol, obra de Jean-Antoine Lombard. Este trabajo enmarcaba ocho pinturas, entre ellas la Adoración de los Magos sobre el altar, así como representaciones de santos venerados en la región de Albigens, como Santa Salvy y Santa Cecilia. En el exterior, Hyacinthe Serroni sustituyó el antiguo patio por un jardín francés formal coronado por un paseo. En el siglo XVII, se colocaron allí cinco estatuas de mármol que representaban a Dioniso y las cuatro estaciones.
Le Goux de la Berchère (1687-1703) creó el Salón Carré, acondicionando grandes salas en el ala de las Sufragantes que se abren a una amplia terraza sostenida por contrafuertes semicilíndricos del siglo XIII.
El cardenal de Bernis (1764-1794) continuó las reformas del palacio. Creó un pequeño salón en la torre de Santa Catalina, con vistas magníficas al río Tarn. Para facilitar el acceso a la terraza conocida como la terraza Bernis, con vistas a los jardines, se abrió un gran portal bajo el ala Amboise.
El palacio en el siglo XIX
Tras la Revolución, los edificios del Palacio Arzobispal pasaron a ser propiedad nacional, sirviendo sucesivamente como gendarmería, prisión y residencia del obispo constitucional. A partir de 1797, el palacio albergó la administración de la prefectura, un tribunal civil, una biblioteca pública y una escuela. En 1823, se reconstituyó la Diócesis de Albi y la Iglesia recuperó la posesión del palacio, para luego cederlo de nuevo al Estado con la promulgación de la Ley de Separación de la Iglesia y el Estado en 1905.
Una nueva función del museo
El Palacio de la Berbie perdió su función religiosa y su propiedad recayó en el departamento, que autorizó al Ayuntamiento a utilizarlo con la condición de que se abriera allí un museo público. Las colecciones del museo, albergadas en el Hôtel Rochegude, se trasladaron allí y posteriormente se ampliaron con la donación de obras de Toulouse-Lautrec en 1922. Posteriormente, se emprendieron obras para adaptar el edificio a su nueva función como museo y restaurarlo a su estado original.
A principios del siglo XXI se llevaron a cabo obras de reestructuración y ampliación del museo, diseñadas por el estudio Dubois, con el objetivo de mejorar la acogida del público y ofrecer un nuevo recorrido museístico que resaltara la arquitectura del palacio.
Clasificado como monumento histórico en 1862, el Palacio obtuvo un reconocimiento adicional con la inclusión de la Ciudad Episcopal de Albi en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.