Il Palazzo Berbie e i suoi giardini
Una fortezza medievale
Nominato vescovo nel 1228, Durand de Beaucaire (1228-1254) consolidò il suo potere temporale sulla città. Commissionò la costruzione di una nuova residenza per affermare l'autorità della Chiesa contro i catari. Fu eretto un primo edificio rettangolare, fiancheggiato da due torrette angolari, adiacente a una torre.
Bernardo di Combret (1276-1308) proseguì questo progetto e fece costruire la Torre di Santa Caterina, che collegò con una cinta muraria all'Ala delle Suffraghe, la cui costruzione iniziò lungo il muro settentrionale. Inoltre, per prevenire qualsiasi rischio di incendio, fece coprire tutte le stanze del palazzo con volte a crociera.
Ambizioso e autoritario, Bernardo di Castanet (1277-1306) rafforzò le difese del palazzo: fece costruire la torre di Saint-Michel e innalzò la torre di Sainte-Catherine. La cinta muraria dell'ala delle suffragette fu rinforzata con profondi contrafforti semicircolari, mentre furono costruite altre due mura di cinta che digradavano verso il fiume Tarn, creando un'uscita sul lato opposto della città. Stabilì i suoi appartamenti nelle torri e aggiunse una cappella superiore e la sala episcopale dove amministrava la giustizia. Questa sala di rappresentanza è ornata da una ricca pavimentazione gotica composta da piastrelle di terracotta smaltata dai colori vivaci, decorate con motivi la cui esistenza è stata scoperta nel 2009.
Una residenza di piacere
Il Palazzo Berbie perse la sua funzione difensiva a partire dall'ultimo quarto del XV secolo. Luigi I (1474-1502) e Luigi II d'Amboise trasformarono l'edificio in una residenza di piacere.
Luigi I d'Amboise fece costruire un edificio principale ispirato ai castelli della Valle della Loira e caratteristico del primo Rinascimento francese: bovindi, finestre a bifora, abbaini, tetti a falda unica e tetti in ardesia. Realizzò anche una galleria con un soffitto a forma di scafo di nave rovesciato, decorato con motivi intrecciati dipinti e uccelli ispirati a motivi medievali, oltre a paesaggi e disegni tipici del Rinascimento.
Il vescovo Gaspard Daillon du Lude (1635-1687) ristrutturò e completò l'ala Amboise in stile classico, raddoppiandola con due gallerie sovrapposte sormontate da una terrazza. All'interno, fece installare una grande scalinata, il cui soffitto era decorato con le quattro virtù cardinali. Sostituì le finestre a bifora con ampie vetrate classiche, abbassò la cortina muraria sud per far entrare aria e luce nel cortile e fece aprire un passaggio nel muro per raggiungere la cattedrale di Sainte-Cécile.
Nel 1665, Daillon du Lude incaricò Roland Couplet (XVII secolo) di dipingere i soffitti del Salon Doré e della Salle de la Croix, sale di rappresentanza. Adiacente a queste sale si trova l'ufficio dell'arcivescovo, decorato con pannelli dipinti raffiguranti scene dell'antica Roma.
I suoi due successori, Hyacinthe Serroni (1678-1687), primo arcivescovo di Albi nominato nel 1678, e Charles Le Goux de la Berchère (1647-1719), rivestirono la cappella con stucchi policromi che imitavano il marmo, opera di Jean-Antoine Lombard. Quest'opera incorniciava otto dipinti, tra cui l'Adorazione dei Magi sopra l'altare, nonché raffigurazioni di santi venerati nella regione albigese, come San Salvio e Santa Cecilia. All'esterno, Hyacinthe Serroni sostituì l'antico cortile con un giardino formale alla francese sormontato da un vialetto. Nel XVII secolo, vi furono collocate cinque statue marmoree raffiguranti Dioniso e le quattro stagioni.
Le Goux de la Berchère (1687-1703) creò il Salon Carré, arredando ampi spazi nell'ala delle Suffragants che si aprivano su una vasta terrazza sorretta dai contrafforti semicilindrici del XIII secolo.
Il cardinale de Bernis (1764-1794) proseguì i lavori di ristrutturazione del palazzo. Creò un piccolo salone nella torre di Sainte-Catherine, con vista magnifica sul fiume Tarn. Per facilitare l'accesso alla terrazza nota come terrazza Bernis, affacciata sui giardini, fu aperto un grande portale sotto l'ala Amboise.
Il palazzo nel XIX secolo
Dopo la Rivoluzione, gli edifici del Palazzo Arcivescovile divennero proprietà nazionale, fungendo successivamente da sede della gendarmeria, prigione e residenza del vescovo costituzionale. Dal 1797, il palazzo ospitò l'amministrazione prefettizia, un tribunale civile, una biblioteca pubblica e una scuola. Nel 1823, la diocesi di Albi fu ricostituita e la Chiesa rientrò in possesso del palazzo, salvo poi cederlo nuovamente allo Stato con la promulgazione della Legge di Separazione tra Chiesa e Stato nel 1905.
Una nuova funzione museale
Il Palais de la Berbie perse la sua funzione religiosa e la proprietà tornò al dipartimento, che ne permise l'utilizzo alla città a condizione che vi venisse aperto un museo pubblico. Le collezioni del museo ospitato nell'Hôtel Rochegude furono trasferite lì e successivamente arricchite dalla donazione di opere di Toulouse-Lautrec nel 1922. Iniziarono quindi i lavori per adattare l'edificio alla sua nuova funzione di museo e per riportarlo al suo stato originario.
All'inizio del XXI secolo, sono stati intrapresi lavori di ristrutturazione e ampliamento del museo, progettati dallo studio Dubois, con l'obiettivo di migliorare l'accoglienza del pubblico e offrire un nuovo percorso museale che mettesse in risalto l'architettura del palazzo.
Classificato come monumento storico nel 1862, il Palazzo ha ottenuto ulteriore riconoscimento con l'inserimento della città episcopale di Albi nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO.