O Palácio Berbie e seus jardins
Uma fortaleza medieval
Nomeado bispo em 1228, Durand de Beaucaire (1228-1254) consolidou seu poder temporal sobre a cidade. Ele encomendou a construção de uma nova residência para afirmar a autoridade da Igreja contra os cátaros. Um primeiro edifício retangular, ladeado por duas torres de canto, foi erguido, adjacente a uma torre principal.
Bernardo de Combret (1276-1308) deu continuidade a esse projeto e mandou construir a Torre de Santa Catarina, que conectou por uma muralha à Ala dos Sufragâneos, cuja construção começou ao longo da muralha norte. Além disso, para evitar qualquer risco de incêndio, mandou cobrir todos os cômodos do palácio com abóbadas de nervuras.
Ambicioso e autoritário, Bernardo de Castanet (1277-1306) reforçou as defesas do palácio: construiu a Torre de São Miguel e aumentou a altura da Torre de Santa Catarina. A muralha da ala dos sufragâneos foi reforçada com contrafortes semicirculares profundos, enquanto outras duas muralhas, descendo em direção ao rio Tarn, foram construídas, criando uma saída no lado oposto da cidade. Ele instalou seus aposentos nas torres e acrescentou uma capela superior e a sala episcopal, onde administrava a justiça. Esta sala de estado é adornada com um rico pavimento gótico composto por ladrilhos de terracota vidrada de cores vivas, decorados com motivos cuja existência foi descoberta em 2009.
Uma residência de prazer
O Palácio de Berbie perdeu seu aspecto defensivo a partir do último quartel do século XV. Luís I (1474-1502) e Luís II de Amboise transformaram o edifício em uma residência de lazer.
Luís I de Amboise construiu um edifício principal inspirado nos castelos do Vale do Loire e característicos do início do Renascimento francês: janelas salientes com frontões, janelas com mainéis, janelas de sótão, telhados em forma de pimenteiro e telhados de ardósia. Ele também criou uma galeria adornada com um teto em forma de casco de navio invertido, decorado com padrões entrelaçados pintados e pássaros inspirados em motivos medievais, bem como paisagens e padrões típicos do Renascimento.
O bispo Gaspard Daillon du Lude (1635-1687) renovou e completou a ala Amboise em estilo clássico, duplicando-a com duas galerias sobrepostas encimadas por um terraço. No interior, foi instalada uma grande escadaria, cujo teto é decorado com as quatro virtudes cardeais. Ele substituiu as janelas geminadas por grandes janelas salientes clássicas, rebaixou a cortina sul para permitir a entrada de ar e luz no pátio e mandou abrir uma passagem na parede para chegar à Catedral de Sainte-Cécile.
Em 1665, Daillon du Lude encomendou a Roland Couplet (século XVII) a pintura dos tetos do Salão Dourado e da Sala da Cruz, salas de recepção. Adjacente a essas salas fica o quarto do arcebispo, decorado com painéis pintados que retratam a Roma antiga.
Seus dois sucessores, Hyacinthe Serroni (1678-1687), o primeiro arcebispo de Albi nomeado em 1678, e Charles Le Goux de la Berchère (1647-1719), revestiram a capela com estuque policromado imitando mármore, obra de Jean-Antoine Lombard. Essa obra emoldurou oito pinturas, incluindo a Adoração dos Magos acima do altar, bem como representações de santos venerados na região albigense, como Santa Salvy e Santa Cecília. Do lado de fora, Hyacinthe Serroni substituiu o antigo pátio por um jardim francês formal, encimado por uma alameda. No século XVII, cinco estátuas de mármore representando Dionísio e as quatro estações foram ali colocadas.
Le Goux de la Berchère (1687-1703) criou o Salon Carré, mobiliando grandes salas na ala das Sufragistas, com acesso a um vasto terraço sustentado por contrafortes semicilíndricos do século XIII.
O Cardeal de Bernis (1764-1794) deu continuidade às reformas do palácio. Criou um pequeno salão na torre Sainte-Catherine, com vista magnífica para o rio Tarn. Para facilitar o acesso ao terraço conhecido como Terraço Bernis, com vista para os jardins, foi aberto um grande portão sob a ala Amboise.
O palácio no século XIX
Após a Revolução, os edifícios do Palácio Arquiepiscopal tornaram-se propriedade nacional, servindo sucessivamente como guarita da gendarmaria, prisão e residência do bispo constitucional. A partir de 1797, o palácio abrigou a administração da prefeitura, um tribunal civil, uma biblioteca pública e uma escola. Em 1823, a Diocese de Albi foi reconstituída e a Igreja recuperou a posse do palácio, apenas para cedê-lo novamente ao Estado com a promulgação da Lei de Separação entre Igreja e Estado em 1905.
Uma nova função para o museu
O Palácio de la Berbie perdeu sua função religiosa e sua propriedade retornou ao departamento, que permitiu à cidade utilizá-lo sob a condição de que um museu público fosse ali aberto. As coleções do museu, que estavam no Hôtel Rochegude, foram transferidas para lá e posteriormente ampliadas com a doação das obras de Toulouse-Lautrec em 1922. Em seguida, foram realizadas obras para adaptar o edifício à sua nova função como museu e restaurá-lo ao seu estado original.
No início do século XXI, foram realizadas obras de reestruturação e ampliação do museu, projetadas pelo escritório Dubois, com o objetivo de melhorar a recepção do público e oferecer um novo percurso museológico que destacasse a arquitetura do palácio.
Classificado como monumento histórico em 1862, o Palácio ganhou ainda mais reconhecimento com a inclusão da Cidade Episcopal de Albi na lista do Patrimônio Mundial da UNESCO.